Le Ver à Soie

Condition d'élevage : 

Au printemps, la femelle d'un papillon, le Bombyx du mûrier, pond environ 500 oeufs qui attendent le printemps suivant pour donner naissance à de petites chenilles: les vers à soie. 

Ces chenilles se nourrissent exclusivement de feuilles de mûrier blanc : Morus alba, un arbre asiatique.  Elles sont extrêmement gourmandes. (certains affirment que le murier noir est aussi accepté).
Pour qu'elles se développent bien, les chenilles ont besoin de chaleur et d'humidité. On les élevait sur de grands plateaux tressés ou claies, dans des pièces chauffées, les magnaneries. 

Les chenilles grossissent très vite, en un mois, elles muent quatre fois et multiplient leur poids par 10 000. 
Puis elles perdent leur appétit, vont se fixer sur les branches de bruyère ou les hérissons que les éleveurs ont placés. 
Pendant quelques jours, les chenilles secrètent plus abondamment un fil de soie avec lequel elles fabriquent un cocon.  Pour fabriquer ce cocon, chaque chenille produit environ 1 kilomètre de soie.  A l'intérieur de cet abri, la chenille se chrysalide.
Puis vient le moment de la récolte ... chaque cocon est plongé dans l'eau chaude. Ces bains tuent la chrysalide et dissolvent le grès, substance collante qui enduit le cocon. 
Quand les cocons ont ramolli, ils sont brossés pour trouver le bout du fil très fin et dévidés comme une simple pelote. 
Enfin, plusieurs fils sont torsadés et tressés afin de former un fil plus épais de soie naturelle. 
Cependant, tous les cocons ne sont pas récoltés ... il faut veiller à la production future. 

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Prédateurs et maladies du ver à soie :

Le ver à soie est une proie facile pour les oiseaux, malgré sa corne souvent citée comme présente pour effrayer un prédateur. L'abondance de la ponte (environ jusqu'à 500 oeufs pondus par femelle) permet juste la survie de l'espèce. 
En 1845 apparaissent les maladies des élevages du ver à soie, les "épizooties", qui déciment peu à peu ces élevages, jusqu'à être une catastrophe dans les cultures cévenoles, un des centre de séeiciculture. En 1855, un virus interrompit la croissance de la sériciculture dans les Cévennes. 
Ces maladies sont :

• la pébrine, causée par une bactérie Nosema bombycis, elle est à la fois héréditaire et contagieuse,
• la muscardine, du à un champignon moisissure Beauvieria bassiana
• la grasserie, causée par un virus
• la flacherie, provoquée par un ensemble de virus et la bactérie Bacillus bombycis

En 1865 le gouvernement demande à Louis Pasteur d'étudier ce fléau. De 1865 à 1869 Louis Pasteur met au point  mais  une sélection du grainage (ponte des oeufs) pour enrayer la maladie.

Il arrive parfois que d'autres insectes (micro-guêpes) piquent la chenille pour pondre des oeufs à l'intérieur de celle-ci. Ainsi les larves peuvent se développent aisaiment dans la chenille.

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